Протеини комплемента су нормално присутни у крвотоку, где - у облику неактивних прекурсора - чине око 10% глобулина. Само у посебним стањима (упала, инфекције или друге патологије), ови прекурсори се активирају; ово доводи до стварања биоактивних комплекса одговорних за различите биолошке ефекте, од којих је најважнији лиза ћелија.
Протеини комплемента активирају се низом ензимских ланчаних реакција, на начин врло сличан ономе што се дешава за каскаду коагулације: свака компонента активира следећу у низу, у одбрани организма.
Неке патологије могу утврдити недостатке у количини и активности протеина комплемента или њихових регулаторних система.Лабораторијска процјена ових компоненти омогућава мјерење њихове концентрације у крвотоку, као и провјеру њихове функционалности., Ако постоје недостаци или аномалије протеина комплемента или њихове активности, на пример да фаворизују настанак инфекција или повећају аутоимуне реакције (тј. погрешно усмерене против самог организма).
.
Основна сврха овог система је заштита организма, уклањањем патогена (посебно бактерија), интеракцијом са имунолошким комплексима и / или омогућавањем њиховог уништавања другим биолошким, серумским или ћелијским системима.
Међутим, комплемент може деловати и у одсуству компоненте антитела. Овај систем се активира, заправо, чак и у присуству аутоимуних болести, у којима се стварају антитела која реагују против органа и ткива који припадају самом организму (аутоантитела).
