У ботаничком језику, израз "сапрофит" (из грчког сапрос, покварен и фитон, биљка) је сада застарјела и застарјела, иако неки научни текстови и даље наводе ову ријеч као ознаку сви они микроорганизми којима је за живот потребна исхрана труле органске материје.
Већина лишајева се сматра сапрофитним (организми састављени од цијанобактерија и гљива); неке бактерије и неки протозојски облици такође су укључени у категорију сапрофита.
Сви сапрофити су организми хетеротрофи, тако нису у стању да произведу сопствену храну од неорганског материјала.
Будући да су одлични разлагачи, неки сапрофити представљају драгоцен елемент прехрамбених ланаца екосистема; ови хетеротрофни организми, поједностављујући сложене органске супстанце у елементарне неорганске материје (нпр. минералне соли, вода итд.) назначени су за стварање хумуса. Другим речима, сапрофити (или сапрогени) својим деловањем погодују разградњи беживотних органских материја , доприносећи тако хумификацији (скуп ензимских процеса рушења у којима је органска материја подложна поновној обради).
Сапрофитне бактерије не треба увек сматрати носиоцима оштећења; помислите, на пример, на оне који живе у симбиоза са цревном бактеријском флором човека: захваљујући њиховом присуству, гарантује се интегритет црева и одбрана од болести, захваљујући синтези витамина и елемената у траговима који су веома важни за добробит црева. Надаље, присуство ових сапрофита у цревном тракту (у одређеном опсегу) спречава било какве патогене бактерије, вирусе и гљивице да нанесу штету.
Имајте на уму: превелика концентрација сапрофита у цревима може изазвати супротан ефекат и створити оштећења попут нормалних патогена. На пример, Цандида албицанс то је сапрофит пробавног тракта и усне шупљине, па у физиолошким условима гљива нормално живи на овим местима, без наношења штете. Поред дигестивног система и букалне шупљине, Цандида албицанс компонента је вагиналне бактеријске флоре код 10-20% жена (асимптоматски облик). Међутим, када дође до „промене локалне бактеријске равнотеже“, дакле, у условима повољним за гљивице, сапрофит се размножава на претеран начин, стварајући уобичајену инфекцију која носи исти назив (орална и вагинална кандидијаза).
Заједно са неким бактеријама, гљиве су веома важни рециклирачи угљеника, азота и есенцијалних елемената у траговима: овај процес рециклирања је веома користан, јер погодује поједностављењу сложених материјала - попут целулозе и лигнина - у једноставне молекуле, који се такође могу користити гљивицама и др. микроорганизми.
У прошлости су гљиве и бактерије такође биле укључене у сапрофитну групу; тренутно су, међутим, ове две категорије искључене из биљног света, па се не могу дефинисати ни гљивице ни бактерије прописно сапрофити.
