Лактоза је дисахарид који се углавном налази у млеку сисара (укључујући и људе). Настаје спајањем два једноставна шећера (моносахарида), који се називају глукоза и галактоза. Да би се пробавила, лактоза се нужно мора разградити на ове двије једноставније јединице.
Тамо лактаза је индуцибилни ензим, присутан код новорођенчета, способан да хидролизује Β-1,4-гликозидну везу лактозе (Β-галактозил-α-глукозид) и на тај начин разбије потоњи на галактозу и глукозу. овај ензим се може изгубити ако млеко се не користи; ако појединац потпуно "изгуби" ген који кодира лактазу, он постаје нетолерантан на лактозу, односно, лактоза, када се прогута, не разграђује се и стога је не асимилирају ћелије: лактоза се, дакле, накупља у цревима и опозива Ова инактивација гена који кодира лактазу одговорна је за поремећај, познат као нетолеранција на лактозу, који настаје након конзумирања млека или друге хране која садржи лактозу и манифестује се проливом, метеоризмом и другим гастроинтестиналним поремећајима.
Галактоза прати метаболизам глукозе, након што се ензим епимеразе претвори у њен активирани облик (галактоза је епимер на четвртом угљенику глукозе) у активирани облик глукозе.
Галактоза делује на галакто киназа који претвара галактозу у галактоза 1-фосфат. Други ензим у процесу је галактоза 1-фосфат уридил трансфераза: је ензим зависан од УДП-глукозе који делује на НАД +. Дејством овог ензима добија се глукоза 1-фосфат и УДП-галактоза: галактоза 1-фосфат напада фосфорил α УДП-глукозе и тако настају управо поменути производи. УДП-галактоза тада подлеже дејству ензима УДП-галактоза 4-епимераза (то је кључни ензим процеса) и претвара се у УДП-глукозу која се враћа у циркулацију; овај ензим делује на четврти угљеник галактозе: претвара хидроксил у карбонил и затим регенерише хидроксилну функцију са инверзијом конфигурације .
Озбиљна болест новорођенчета је последица недостатка галактоза 1-фосфат-уридил трансферазе: галактоземија. Ова болест се јавља при рођењу и може се излечити уклањањем лактозе из бебине исхране. Недостатак галактоза 1-фосфат уридил трансферазе изазива накупљање галактозе која није токсична као таква, али редукцијом на први угљеник доводи до стварања галактозил полиалкохола који може деловати на неуроне и узроковати озбиљна оштећења мозга.
