Функционалну храну карактеришу додатни ефекти повезани са природним садржајем одређених супстанци (углавном нехрањивих), које више или мање селективно интерагују са једном или различитим физиолошким функцијама организма (концепт биомодулације). Функционална својства могу резултирати:
• благотворно дејство на здравље
• Превенција болести
Научни процес за постизање приписивања здравствених својстава храни:
- Први ниво: основно истраживање и експериментисање; идентификацију и разумевање механизама интеракције између хране и модулације експресије гена и ћелијских биохемијских функција, како би се показали потенцијални физиолошки ефекти.
- Други ниво: развој модела и методологија за демонстрирање, кроз студије исхране људи, ових ефеката и њихових посљедица.
- Трећи ниво: осмишљавање одговарајућих студија о исхрани људи како би се, осим функционалних ефеката, показала корист за здравље, укључујући превенцију болести, како би се одобрила употреба здравствених тврдњи.
На пример, црвени парадајз је функционална намирница, јер у литератури имамо бројне студије које наглашавају његову здраву функционалност повезану са садржајем ликопена.
Главни појмови који се користе за означавање категорије функционалне хране су:
1. Медицинска храна
2. Нутрацеутицал
3. Функционална храна
4. Нутритивна храна
Чини се да су изрази нутрацеутска храна (нутрацеутика) и функционална храна (која се често користе наизменично) најприкладнији за идентификацију хране, њене компоненте или групе намирница, чија се потрошња сматра повољном за одржавање здравља.
Витамини су се у почетку сматрали традиционалним састојцима хране до којих се могло доћи хипотетичким физиолошким ефектима. Приписана им је улога у смањењу ризика од рака, кардиоваскуларних болести и успоравању процеса старења. Међутим, нека клиничка испитивања показала су да суплементација витаминима Е, Ц и каротеноидима (антиоксидативни трио пар екцелленце), нема исте благотворне ефекте на здравље као када се прати разноврсна исхрана богата воћем и поврћем.
Ове студије су стога довеле до закључка да смањена учесталост кардиоваскуларних оштећења и рака у популацији са великом потрошњом воћа и поврћа мора бити праћена присуством у овој храни других функционалних једињења, чак и оних без хранљивих материја.
